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La Stella di Betlemme, o Stella cometa, è un simbolo del Natale e probabilmente è presente nei presepi delle nostre case o come puntale dell'albero. Ma qual è la vera storia della Stella cometa? Se ne parla nel Vangelo di Matteo, che ci racconta che una stella luminosa apparve nel cielo orientale quando nacque Gesù. Fu vista da un gruppo di saggi, detti “Magi” biblici, a volte chiamati re, che raggiunsero la capanna con il bambinello per portare dei doni.
La parola greca, generalmente tradotta come ‘stella' (αστερα – astera/astra da cui deriva ‘astronomia') può significare anche pianeta, o potrebbe riferirsi ad altri oggetti come una cometa. Nel Vangelo e in altri testi sacri non si dice che questa stella sia stat particolarmente luminosa e pare non abbia significato nulla, se non per i Magi.
Il primo a raffigurare la cometa di Natale è stato Giotto che nel 1303 dipinse sopra la capanna della Natività una Cometa, probabilmente suggestionato dal passaggio della cometa di Halley in quegli anni. Da allora la cometa è entrata a far parte dell’arte e della tradizione natalizia. Tuttavia, nel corso degli anni sono state suggerite molte possibili spiegazioni per questo elemento della storia del Natale. Esiste una base astronomica per la Stella di Betlemme?
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L'esplosione di una nova o di una supernova
L'idea che i Magi abbiano visto l'esplosione di una nova o di una supernova è stata suggerita dall'astronomo del XVII secolo, Giovanni Keplero, e da allora ha avuto molti sostenitori. Tuttavia, non esiste alcuna documentazione occidentale di un simile evento. Inoltre, non è noto alcun resto di supernova, che invece ci aspetteremmo di trovare se ci fosse stata realmente.
La stella di Natale era una cometa
Questa spiegazione si deve al teologo paleocristiano Origene nel 248 d.C. Un vantaggio della teoria delle comete è che le comete si muovono nel cielo. Si è sostenuto che ciò corrisponde all'interpretazione del Vangelo secondo cui la stella "si muoveva". La maggior parte delle raffigurazioni classiche della natività mostrano la "stella" con una scia o coda luminosa.
La stella di Natale era una congiunzione di Giove e Saturno
Keplero è anche associato all'idea che siano state le strette congiunzioni di Giove e Saturno a creare la "stella". In effetti, si sono verificate tre congiunzioni in cui i due pianeti erano vicini l'uno all'altro nel cielo, ma non erano abbastanza vicini da apparire come un unico oggetto. Un evento del genere potrebbe avere un significato religioso o astrologico.
La stella di Natale era un punto stazionario di Giove
Giove, nel suo percorso apparente attraverso il cielo, è generalmente visto muoversi da est a ovest. A causa dei movimenti relativi della Terra e dei pianeti, questo movimento sembra rallentare e poi fermarsi quando il pianeta raggiunge quello che viene chiamato un "punto stazionario". Il pianeta sembra quindi spostarsi da est a ovest per alcuni giorni prima di fermarsi nuovamente e riprendere il suo movimento da ovest a est. Nel possibile momento della nascita di Cristo nella Bibbia, uno dei punti stazionari potrebbe essersi verificato quando Giove era direttamente sopra Betlemme alla stessa ora della notte per diverse notti. Lo svantaggio di questa spiegazione risiede nella mancanza di rarità nel fenomeno.
